Découvrons la vanille de St Philippe qui se cultive sur l’île de la Réunion. Comme beaucoup d’autres vanilles produites ailleurs dans le monde, (vanille des Comores, vanille Variegata, vanille du Sri Lanka…), la vanille de St Philippe essaie tant bien que mal de sortir du lot avec une production limitée. Toutefois, les gousses de vanille de St Philippe restent bien connues pour leur saveur si particulière.
Quelques chiffres
A St Philippe, c’est la variété « Vanilla Planifolia » qui règne en maitresse absolue sur la culture de la vanille. La vanille de St Philippe correspond à environ 5 à 10% de la production totale annuelle de l’île de la Réunion. Il faut souligner que le rendement de la production s’élève tout de même à 40 tonnes chaque année. Cela place la vanille de St Philippe en concurrence directe avec celle de Madagascar communément appelée la vanille Bourbon.
Saint Philippe se niche au sud-est de l’île. Les conditions climatiques restent idéales pour exploiter la vanille. La pluviométrie du lieu se situe bien au-dessus des 3000 mm chaque année. Avec des températures comprises entre 20 et 30°C toute l’année, la culture de la vanille a pu s’implanter facilement.
Maintenant, intéressons-nous au processus de la production qui ressemble sur bien des points à celle de la vanille de Tahiti.
Un taux de vanilline élevé
Tout d’abord, comme à Tahiti, la pollinisation se fait manuellement en prenant soin de chaque fleur. On récolte les gousses de vanille de St Philippe au bout de 8 à 9 mois. Il faut pour cela qu’elles arborent une couleur jaune à leurs extrémités.
Vient la procédure d’échaudage et de séchage. Plongées 3 minutes dans de l’eau réchauffée entre 63 et 65°C, les gousses sont ensuite mises au soleil pour sécher. Elles vont y rester entre 2 ou 3 semaines avant d’être remisées à l’ombre pendant 8 à 9 mois. C’est pendant cette phase qu’elles pourront développer tous leurs arômes.
Il faut souligner que la vanille de St Philippe reste réputée pour le taux de vanilline élevé qu’elle affiche. Entre 2 et 3%, contre en général 1,5 à 2% pour les autres variétés. La vanille de Saint-Philippe donne lieu à des gousses de belle longueur, entre 18 et 22 cm. Très épaisses, elles déploient des arômes de cacao et des notes boisées.
Un produit de luxe au tarif élevé
La vanille de St Philippe peut être considérée comme un produit de luxe. Le prix au kilo, compris entre 400 et 600 €, renforce cette impression de départ ! En regard, il faut considérer la moyenne de prix mondiale qui tourne plutôt autour des 300 € le kilogramme.
Utilisée aussi bien dans l’alimentaire qu’en cosmétique, la vanille de St Philippe reste un produit d’une rareté très recherchée.
Une centaine d’exploitants se partage la production de vanille à St Philippe. La demande reste en constante évolution, conduisant les cultivateurs à affiner leur technique pour augmenter la rentabilité des espaces de culture.
