Les origines de la vanille de Java remontent au 19ème siècle. Ce sont les Hollandais qui transportèrent des plants de vanille du Mexique vers l’Indonésie en 1819. Avec une volonté affirmée d’accroitre son expansion commerciale, la politique coloniale de la Hollande tentait de diversifier l’agriculture indonésienne déjà riche des productions d’épices et de café.
Le climat tropical de l’ile de Java permit à la vanille de s’acclimater rapidement à son nouvel environnement, notamment dans les régions les plus montagneuses de l’ile. Néanmoins, il fallut plus de 20 ans pour que cette culture puisse devenir suffisamment importante pour en faire le commerce. En amenant la vanille du Mexique sur l’ile de Java, les Hollandais importèrent aussi toutes les méthodes traditionnelles transmises de génération en génération.
Culture de la vanille de Java
Le processus de la culture de la vanille de Java est la même que pour la vanille de Tahiti. La pollinisation se fait manuellement en l’absence de la fameuse abeille Mélipone, absente des terres indonésiennes.
La récolte a lieu 9 mois environ après ce geste manuel. Les gousses de vanille de Java commencent alors tout juste à jaunir à leur extrémité.
Ensuite, les gousses passent dans un bain d’eau chaude puis sont mises à étuver dans des grandes couvertures de laine. La journée, elles s’étalent au soleil pour sécher puis on les remise dans des caisses hermétiques durant la nuit. Au passage du soleil à l’obscurité, les gousses sont pétries. Dans quel but ?
En fait cette manipulation poursuit plusieurs objectifs. Ce massage brise les cellules de la gousse. Il permet aux enzymes naturelles d’entrer en contact avec les précurseurs d’arômes. Ensuite, cela déclenche des réactions chimiques nécessaires à la formation de la vanilline et d’autres composés aromatiques. Ce massage contribue à l’humidité dans toute la gousse, ce qui reste important pour une fermentation homogène.
Enfin, cette étape du processus rend les gousses plus souples et facilite les manipulations ultérieures comme le séchage.
La production de vanille de Java
Bien que la production de vanille d’Indonésie comprenant celle de Java reste bien en dessous de celle de Madagascar, elle réussit tout de même à se hisser au niveau 5 de la production mondiale. De 300 à 400 tonnes représentent la production annuelle de la région. L’ile de Java constitue la moitié de cette production. Elle représente de 4 à 5% de la production mondiale.
La vanille de Java s’étend sur environ 2500 hectares. Elle est ensuite exportée vers les États-Unis, l’Union européenne et le Japon. Le prix de vente au kilogramme est compris entre 150 et 300 USD.
La concurrence opérée par les vanilles synthétiques et les extraits bon marché ne facilitent pas la vente d’un produit haut de gamme comme la vanille de Java. De plus, la liane reste très sensible à des maladies comme la fusariose. Le changement climatique, avec des périodes de sécheresse plus fréquentes complique encore la culture de la vanille de Java.
Pour autant, des moyens sont mis en œuvre pour faire face aux aléas commerciaux et climatiques. Ainsi, le développement de labels et de certifications biologiques vont permettre de conforter la position de la vanille de Java sur l’échiquier mondial. La diversification, notamment avec des produits transformés à plus forte valeur ajoutée, laisse aussi augurer d’une montée de la rentabilité.
Enfin, de nombreuses actions pour promouvoir l’agrotourisme sont aussi à l’œuvre pour assurer la pérennité de cette culture. On retrouve ce type d’initiative dans d’autres contrées. (vanille des Comores, vanille de Guyane ou encore la vanille de Guadeloupe.
L’objectif reste de faire progresser la production de la vanille de Java de 20% d’ici l’année 2030.
Caractéristiques aromatiques et gustatives
La vanille de Java possède son propre profil aromatique qui la distingue des autres variétés de vanille. Plus boisée et épicée que la vanille de Madagascar, elle affiche des notes de caramel et de tabac prononcées.
Plus courtes mais plus charnues que les autres types de vanille, la vanille d’Indonésie possède aussi une teneur en vanilline légèrement plus élevée.
